La psychologie animale (appelée psychologie comparée dans les pays anglophones) a comme objectif l'étude scientifique du comportement des animaux, de leurs capacités d'apprentissage et de leur intelligence. Son ambition principale est de repérer les différences et les ressemblances existant entre les différentes espèces animales ainsi qu'entre l'animal et l'homme.
Cette discipline est apparue à la fin du xixe siècle, en prolongement des conceptions darwiniennes concernant la continuité évolutive de l'activité mentale entre l'animal et l'homme. Les choix méthodologiques des premiers psychologues comparatistes étaient caractérisés par l'usage délibéré de méthodes d'investigation anthropomorphiques consistant à interpréter les comportements des animaux en fonction des connaissances humaines. Ce courant a été remplacé, au cours de la première moitié du xxe siècle, par l'approche objectiviste des béhavioristes, qui vise à étudier le comportement animal en tant que tel.
En opposition à la démarche béhavioriste, la psychologie animale contemporaine est très influencée par les sciences cognitives, qui s'intéressent aux opérations les plus générales de la pensée (calcul, raisonnement, manipulation de symboles). Pour mener à bien son programme scientifique, elle fait appel à diverses méthodes empruntées aux techniques du conditionnement et de l'apprentissage ainsi qu'aux théories et aux procédures expérimentales de la psychologie humaine élaborées pour l'étude des processus cognitifs. Les recherches en psychologie animale recourent à l'expérimentation de laboratoire (dans le cadre d'un programme dit généraliste) et aux études effectuées sur le terrain ou dans un environnement naturel simulé (programme dit écologique). Ces études abordent les thématiques de la psychologie cognitive, c'est-à-dire la perception, la mémoire, la résolution de problèmes, les représentations du temps, de l'espace, la reconnaissance individuelle, ou encore la communication et même le langage. Pour ce d […]
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