C'est sous la dynastie des Ming, au xvie siècle, qu'apparaissent en Chine des romans traitant de la vie des hommes et de leurs mœurs, connus sous le nom de « livres sur les passions du temps ». Le Jin Ping Mei, parfois attribué à Wang Shizheng (1526-1590), est le plus fameux de tous. Le titre, « Prunier en fiole d'or », fait allusion à trois des personnages féminins du livre. Le roman aurait vraisemblablement été publié en cent chapitres, en 1617. Ding Yaokang (1620-1691) rédige une suite au Jin Ping Mei au début de la dynastie Qing, au xviie siècle, mais ce texte est loin d'avoir la saveur et la richesse de l'original.
1. Grandeur et décadence
Les dix livres du Jin Ping Mei, composés chacun de dix chapitres, se déroulent au xiie siècle, lors de la crise dynastique que connaissent les Song du Nord (960-1126). Ximen Qing est un mandarin débauché. Entouré de ses compagnons « il néglige l'étude et passe ses jours, indolent et oisif, dans la recherche du plaisir ». Son épouse principale et ses concubines ne lui suffisant pas, il s'éprend de Pan Jinlian (Lotus d'Or), dont il empoisonne l'époux. Franchissant les étapes du crime, il accumule les conquêtes et les rapines. Sa concubine Li Pinger (Fiole) lui donne un fils. Devenu officier de la garde impériale, Ximen Qing multiplie les malversations. Sa corruption n'a d'égale que sa boulimie sexuelle : gavé d'aphrodisiaques, il ne cesse de faire l'amour, aussi bien avec des hommes qu'avec des femmes. Pan Jinlian parvient à faire mourir le fils né de sa rivale, Li Pinger, qui en meurt de chagrin. Mais Ximen Qing décède soudainement, après avoir pris une trop forte dose d'aphrodisiaque. Pan Jinlian est vendue, puis tuée par le frère de son premier mari. La servante Chunmei (Prunier au printemps), ancienne maîtresse de Ximen Qing, connaît elle aussi un destin mouvementé et tragique qui la conduit de débauche en débauche, jusqu'à la pauvreté et l'agonie dans la solitude. L'épouse principale de Ximen Qing, Dame-Lune, parvient à protéger la vie de son […]
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