Représentation de la partie antérieure du corps d'un être vivant, animal ou humain (mais, dans ce dernier cas, on préfère parler de « buste »), le protomé forme soit la totalité, soit — ce qui est beaucoup plus souvent le cas — une partie d'un objet. Les protomés ont un rôle généralement décoratif, parfois symbolique. Techniquement, on peut les classer entre les objets zoomorphes ou anthropomorphes et les objets ornés d'une tête animale ou humaine. Lorsqu'ils ont une valeur symbolique, leur signification est la même que celle de l'animal ou de l'être humain figuré en entier : la partie équivaut au tout, selon une convention extrêmement répandue.
Ce procédé a été particulièrement employé en céramique : le protomé, dans ce cas, allie à sa valeur décorative une fonction utilitaire puisqu'il dissimule habilement le bec, le manche, l'anse ou bien le pied du vase. Les plus anciens exemples proviennent du Moyen-Orient (et surtout d'Iran, où existait une longue tradition de vases zoomorphes), sur des formes diverses datant des ~ IVe, ~ IIIe et ~ IIe millénaires. Au ~ Ier millénaire se répand, sans doute grâce aux Achéménides, un vase à b […]
