4. La vie au Protérozoïque
L'existence d'une biosphère remontant à — 3,8 Ga est avérée par les preuves isotopiques. Les restes biologiques (microfossiles) datés de — 3,4 Ga sont douteux.
À cette époque, les océans archéens étaient très pauvres en oxygène et très riches en fer, contrairement aux océans actuels. Dans une période de transition qui a duré de — 1,8 Ga à — 600 Ma, on peut penser que les parties superficielles des océans s'enrichissaient peu à peu en oxygène, tandis que les eaux profondes restaient saturées en anhydride sulfuré (Knoll, 2003). On a proposé, pour interpréter la « disparition » des minerais de fer rubanés vers — 1,8 Ga, l'hypothèse d'un changement d'environnement à la fin de l'Archéen : la cause serait l'apparition d'une certaine quantité d'oxygène libre dans l'atmosphère, liée à l'activité biologique et photosynthétique des cyanobactéries. Les sulfures, la sidérite et l'uraninite, minéraux communs dans les sédiments archéens détritiques, vont peu à peu disparaître. Dès — 2,2 Ga, les sédiments oxydés rouges seront plus abondants. Les cyanobactéries anoxiques (vivant dans un milieu dépourvu d'oxygène) vont peu évoluer mais, grâce à cet oxygène, les cyanobactéries photosynthétiques vont se diversifier et envahir notre planète, ce qui va se traduire par l'abondance des stromatolites (roches laminées édifiées par les bactéries) et des microfossiles.
Les stromatolites apparaissent dès — 2,5 Ga et constituent la plus grande partie des vastes plates-formes carbonatées édifiées de cette période. Tous les grands boucliers protérozoïques du monde présentent des dépôts de plate-forme à stromatolites : Transvaal en Afrique du Sud ; Grand Lac des Esclaves au Canada (— 1,8 Ga), Mac Arthur Basin en Australie (— 1,6 Ga), glacier National Park au Canada et aux États-Unis(— 1,5 Ga), nombreux gisements en Sibérie (entre — 1,8 Ga et — 700 Ma), lac Dismal au Canada (— 1,2 Ga), groupe d'Atar en Afrique de l'Ouest (— 1,1 Ga à — 800 Ma). Ces stromatolites montrent des variatio […]
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