L'une des deux branches de la phonologie est la prosodie, l'autre branche étant constituée par la phonématique. La prosodie étudie les phénomènes « suprasegmentaux », c'est-à-dire ceux qui ne sont pas segmentables dans le cadre de la double articulation. On peut ainsi distinguer comme faits relevant de l'approche prosodique :
– L'accent tonique, qui, par la mise en relief d'une syllabe par rapport aux autres, permet de distinguer le sens de deux suites phoniques phonétiquement semblables ; ainsi, en italien, c'est l'accent tonique qui permet de distinguer entre /'papa/ (« pape ») et /pa'pa/ (« papa »), le premier monème étant accentué sur la première syllabe, le second sur la deuxième syllabe.
– L'intonation, qui permet par exemple en français de distinguer l'affirmation de l'interrogation dans deux suites semblables du point de vue des unités de première et de seconde articulation ; ce fait d'interrogation est traduit dans la graphie par un point d'interrogation (ce qui rend possible la distinction entre il pleut ? et il pleut) ; mais le phénomène ici transcrit est avant tout oral : c'est l'intonation qui, au départ, fait la différence de sens.
– Le degré d'allongement, dont la pertinence est variable : en arabe classique, par exemple, on distinguait entre les trois voyelles brèves /i/, /u/ et /a/ et leurs homologues longues /ī/, /ū/ et /ā/ ; dans ce cas, la longueur est un trait pertinent au sens phonologique du terme ; mais, dans une langue comme le français, l'allongement peut avoir une fonction expressive. Le cas se présente, par exemple, lorsque le /1/ de formidable est allongé : c'est fooormidable.
Le point d'incidence des phénomènes de prosodie est d'étendue variable. Il peut être plus petit que le phonème, on parle alors de more (en particulier pour ce qui concerne l'accentuation ou la longueur). Il peut aussi être plus étendu qu'un monème, voire qu'un syntagme : c'est le cas dans les phrases où l'interrogation est marquée par l'intonation, il pleut / il pleut ?
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