PROPULSION HYPERSONIQUE

3.   Des applications potentielles prometteuses

•  Missiles et drones de reconnaissance stratégique

Pour un missile, croiser en hypersonique à très haute altitude améliore très considérablement la capacité de pénétration des défenses ennemies et permet, grâce à une vitesse moyenne sur trajectoire très élevée, de viser des cibles à très faible temps de « découvrement » (typiquement, cible visible moins de 10 minutes à 700 kilomètres). Par ailleurs, le vol hypersonique apporte d'autres avantages opérationnels, notamment une préparation de mission largement simplifiée et nécessitant moins d'information. Dans le cas des drones de reconnaissance, la vulnérabilité est fortement diminuée, et les temps de restitution de l'information acquise sont sensiblement réduits. Missiles et drones constituent les applications les plus accessibles de la propulsion aérobie hypersonique, car celle-ci concerne alors des véhicules de dimension réduite, utilisant nécessairement un combustible stockable qui limite le nombre de Mach maximal de vol (de l'ordre de 8), donc la température génératrice (à l'origine de l'effet de viciation), ce qui facilite les essais au sol. Par ailleurs, comme ces véhicules sont généralement non réutilisables (y compris, éventuellement, le drone de reconnaissance), le défi technologique se trouve très sensiblement réduit, même s'il reste considérable.