En 313, l'édit de Milan de l'empereur Constantin avait accordé la liberté de culte à tous les habitants de l'Empire. Au fur et à mesure que le christianisme devient majoritaire dans les villes, la législation devient de plus en plus défavorable aux anciennes religions dont les tenants sont qualifiés de païens (pagani, habitants des campagnes restés fidèles aux religions traditionnelles). Les empereurs, soucieux de l'unité religieuse de l'Empire, interdisent peu à peu les manifestations des cultes païens : magie, haruspicine, sacrifices ; les temples sont fermés. La peine de mort est même prévue pour les contrevenants (356) sans être forcément appliquée, car les résistances sont grandes. L'empereur Julien, dit « l'apostat » (361-363) entreprend la restauration éphémère des anciens cultes. En 380, l'empereur Théodose Ier proclame le christianisme unique religion de l'Empire. Les hérétiques et les païens sont poursuivis. Enfin, toutes les pratiques païennes sont interdites en 391 et les temples démolis. Le pouvoir de l'Empire, jadis appuyé sur les anciennes religions traditionnelles, est désormais au service du christianisme.
Photographie
Théodose Ier le Grand Théodose Ier le Grand, empereur romain (379-395), fut le protecteur zélé du christianisme. Tête sculptée en marbre représentant l'empereur, contemporaine de son règne. Musée du Louvre, Paris.
Crédits: Erich Lessing/ AKG Consulter
Jean-Urbain COMBY
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