3. Autres niveaux de régulation de l'expression des gènes
• Accessibilité du gène
Pour qu'un gène soit transcrit et, a fortiori, pour que son taux de transcription soit régulé, il faut que son promoteur et son enhancer soient accessibles à l'ARN-polymérase et aux différents facteurs de transcription. Or, dans le noyau de la cellule, l'ADN est fortement compacté sous forme de chromatine, du fait de son association à un certain nombre de protéines. Le premier niveau d'empaquetage de l'ADN est le nucléosome. Un nucléosome est composé d'un octamère de protéines particulières, les histones, autour desquelles l'ADN effectue deux tours. Chaque nucléosome est attaché au suivant par l'intermédiaire d'une autre histone, ce qui fait que l'ensemble ADN-histones constitue une fibre de 10 nanomètres de diamètre. À son tour, cette fibre s'enroule sur elle-même, comme un solénoïde, pour former une nouvelle fibre plus épaisse de 30 nanomètres de diamètre. En plus des histones, on trouve également associées à l'ADN des protéines HMG (pour high mobility group). L'état de la chromatine lorsque l'ADN est transcrit est modifié : l'ADN transcrit est particulièrement sensible à la dégradation par des nucléases, ce qui indique qu'il est peu protégé par des protéines, sachant que, d'autre part, deux protéines HMG (HMG 14 et HMG 17) s'associent préférentiellement à ces sites sensibles.
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