3. La reconnaissance chez les primates
La mère macaque reconnaît son enfant dès l'âge de 13 jours. On le savait mais on admettait que le jeune ne reconnaît pas sa propre mère avant l'âge de 7 mois. Or, dans ces expériences, le couple mère-enfant était élevé en dehors de la troupe des singes, si bien que les enfants n'avaient pas l'occasion de s'exercer aux comparaisons. Plus tard, Rosenblum et Alpert ont présenté des individus de différentes sortes à de jeunes singes dans des conditions plus naturelles permettant la comparaison. Ils constatent alors que les jeunes ne reconnaissent guère leur mère avant trois mois ; mais que, à 12 semaines, ils préfèrent nettement leur mère à une étrangère. Il existe une très curieuse différence relative au sexe. À tous les âges, à partir de 7 semaines, les jeunes femelles manifestent plus que les jeunes mâles leur préférence pour leur mère. De même, dès la douzième semaine, elles évitent davantage un adulte étranger, alors que le comportement d'évitement de l'étranger n'est pas apparent pendant la première année chez les jeunes mâles.
Les stimuli qui permettent de reconnaître la mère sont certainement visuels mais ils sont aussi auditifs. Des jeunes rhésus séparés de leurs mères à 16 mois réagissent différemment quand on leur fait entendre les vocalisations de leur mère ou d'une mère étrangère : ils poussent davantage de cris « cou » « cou » « cou » et se déplacent davantage. Mais les stimuli olfactifs doivent aussi jouer un rôle. Kaplan et ses collaborateurs, travaillant sur le singe écureuil, montrent que les stimuli olfactifs sont essentiels dans la reconnaissance de la mère et qu'ils permettent même une reconnaissance plus facile que les stimuli visuels (tout au moins chez cette espèce).
Plus tard Sackett (1977) s'est rendu compte que la reconnaissance d'après photo pouvait parfaitement s'effectuer chez les macaques : les mères peuvent parfaitement reconnaître leur propre enfant et le distinguer d'autres enfants du même âge ou d'un âge di […]
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