2. Les contours de la production
La grande stabilité conceptuelle de la production comme activité économique contraste nettement avec la délimitation extrêmement variable de la production comme résultat de cette activité.
Pour François Quesnay, seule l'agriculture est réellement productive parce qu'elle seule dégage un produit net. Adam Smith critique aussitôt cette délimitation étroite de la production. Il étend le caractère productif aux activités artisanales et manufacturières mais limite la production aux biens matériels, refusant l'idée que les services (immatériels) puissent en faire partie. Cette conception restreinte de la production demeurera – en dépit de critiques – celle de l'école classique au xixe siècle et des marxistes. Elle peut d'ailleurs se défendre sur une base pragmatique. Dans la phase initiale d'industrialisation, la production de biens matériels représente l'essentiel de la production et constitue la composante décisive du processus de développement ; les principales activités de services existantes (domesticité, clergé, armée, etc.) apparaissent plus parasitaires que productives.
Le développement des activités de services marchands favorisera l'élargissement du concept de production à certains services – considérés comme des biens immatériels. L'extension ne porte au départ que sur les services marchands : s'ils ne peuvent pas être mesurés en quantité physique comme les biens matériels, le fait qu'ils soient demandés et qu'ils aient un prix prouve leur utilité et permet de leur attribuer une valeur cohérente qu'on peut additionner à celle des biens matériels marchands. Ce faisant, les difficultés d'évaluation des agrégats liés à la production (revenu, épargne, consommation, investissement, etc.), jusque-là négligées, viennent s'ajouter aux problèmes de définition.
La restriction de la production aux seuls services marchands est, dès la fin xixe siècle, remise en question : certains services rendus gratuitement ne sont pas moins utiles que les services […]
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