C'est à leur appendice nasal, développé en trompe ou proboscis, que les Proboscidiens doivent leur nom. Cet ordre de mammifères, qui comprend de nombreux genres éteints, n'est plus représenté aujourd'hui que par les éléphants. Avec une hauteur maximale au garrot de 3,90 mètres et un poids excédant rarement 6 tonnes, ces derniers sont bien les plus gros animaux terrestres actuels. Mais l'actuelle Baleine bleue (Balaenoptera musculus) arrive à peser jusqu'à 135 tonnes et, parmi les animaux terrestres, les reptiles de l'ère secondaire, comme les Brontosaures, pouvaient atteindre six fois le poids d'un éléphant. La longévité a souvent été surestimée ; en fait, elle ne dépasse pas 65 ans. Quoique les éléphants, africains ou asiatiques, aient été domestiqués depuis l'Antiquité, ils ont bien failli disparaître de la liste des espèces actuelles, et cela en raison d'un autre attribut singulier : leurs longues défenses, dont l'ivoire excita la convoitise des chasseurs. L'ivoire, en effet, fut utilisé dès la préhistoire pour la confection de nombreux objets d'art. De nouvelles études sur la phylogénie des Mammifères ont démontré le bien-fondé de la classification de McKenna (1975) : les Proboscidiens forment avec les Siréniens et les Desmostyliens (un ordre d'animaux éteints à la fin du Miocène) le groupe monophylétique des Tethytheria.
1. Les éléphants actuels
• Anatomie
La peau des éléphants a une surface verruqueuse due à l'hypertrophie des papilles dermiques. Cette structure particulière du tégument a parfois été interprétée comme constituant un facteur d'amélioration de l'homéothermie par l'accroissement de la surface vascularisée qu'elle entraîne.
Les poils, relativement abondants chez le nouveau-né, sont très clairsemés chez l'adulte et ne sont rassemblés en une touffe qu'à l'extrémité de la queue. Le mammouth (Mammuthus primigenius), contemporain de l'homme préhistorique, était pourvu d'une épaisse toison, signe de l'adaptation au froid.
Le tégument est aussi remarquable par sa pauvre […]
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