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PRIMATES

Classification

Il est maintenant communément admis que les Tupaias ne peuvent être inclus dans l'ordre des Primates, mais le débat subsiste quant à la division primordiale de l'ordre. Historiquement, il a d'abord été séparé en Prosimii, « Primates inférieurs », et Anthropoidea, « Primates supérieurs ». Cette distinction, qui pouvait paraître arbitrairement anthropocentrée, est maintenant confortée par de nombreux critères. Mais la position intermédiaire du genre Tarsius pose problème ; il se rapproche des Lémuriformes par certains caractères tels que des molaires supérieures trituberculées, l'absence de soudure de la symphyse mandibulaire, la présence d'une sublingua plus ou moins indépendante, la présence d'une communication plus ou moins importante entre les orbites et les  fosses temporales, le développement de la bulle tympanique. Il se rapproche des Anthropoidea par la possession d'un placenta hémochorial et l'absence d'un rhinarium.

C'est ce dernier caractère qui a conduit à proposer, au lieu de la distinction entre Prosimii et Anthropoidea, celle entre Strepsirhines et Haplorhines. Les premiers sont représentés par les Lémuriformes, tous pourvus de ce rhinarium, zone cutanée nue, riche en glandes muqueuses qui entoure les narines, et qui s'accompagne de l'absence de soudure de la lèvre supérieure. Chez les seconds, cette lèvre est soudée et la zone entre les narines est sèche et couverte de poils et ils regroupent alors les Primates supérieurs et les Tarsiers. Mais, selon Hofer (1980), ces derniers et quelques autres Primates supérieurs d'Amérique du Sud (marmosets) posséderaient en fait le caractère strepsirhine.

Schwartz (1986), en reprenant les caractères non liés à la forme du nez et les arguments et contre-arguments qui permettraient d'associer le Tarsier aux Anthropoidea plutôt qu'aux Lemuroidea, montre que phylogénétiquement rien ne permet de considérer que les caractères « haplorhines » du Tarsier, tels que la réduction de la cloison nasale, la position du foramen carotidien, la soudure postorbitaire et le squelette postcrânial, soient homologues de ceux des Anthropoidea. Il propose alors de rapprocher le Tarsier des Lorisiformes sur la base de la disparition de l'artère stapédiale mais surtout de la morphologie des molaires et de la fusion distale tibiofibulaire et de nombreuses homologies chromosomiques. On retrouve alors, en associant taxonomie et phylogénie, la division ancienne en deux sous-ordres : celui des Prosimii, regroupant les Lémuriformes, les Lorisiformes et le Tarsier, et celui des Anthropoidea regroupant les infra-ordres des Platyrrhinii, ou Singes du Nouveau Monde (Amérique du Sud et centrale) et des Catarrhinii, ou Singes de l'Ancien Monde (Afrique et Asie).

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Écrit par

  • : docteur en éthologie, docteur ès sciences, professeur à l'École nationale vétérinaire d'Alfort

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Pour citer cet article

Bertrand L. DEPUTTE. PRIMATES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Singes douroucoulis - crédits : Gérard Lacz /Biosphoto/ Photononstop

Singes douroucoulis

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Ouistiti

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Tamarin - crédits : Steve Clancy Photography/ Moment/ Getty Images

Tamarin

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