Les illusionnistes ont été sans nul doute parmi les tout premiers rationalistes. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, ils sont les adversaires déclarés de la magie, celle qui prétend user de lois antinaturelles, surnaturelles. Tout ce que le prestidigitateur accomplit dépend de lui seul. « Il est le seul acteur, le seul artiste qui, secrètement sans doute, mais de façon essentielle, fasse reposer au maximum l'exercice de son talent sur les découvertes de la science » (Jehangir Shahpurji Bhownagary, « L'illusionnisme ou magie blanche », in Jeux et Sports, Encyclopédie de la Pléiade, 1967). À chaque grande époque de progrès correspond donc une période de technique de prestidigitation.
On se bornera ici à indiquer quelques-unes des qualités que requiert la pratique de l'illusionnisme, cela après en avoir marqué quelques jalons historiques. Les trucages optiques, hydrauliques et acoustiques des prêtres de l'ancienne Égypte étaient destinés à provoquer des apparitions, à faire saigner des pierres, à faire parler des oracles ; ces trucages étaient donc au service de la religion et du pouvoir. La Grèce et Rome connurent bien avant l'ère chrétienne le jeu des gobelets, les avaleurs de sabres, les ventriloques, les mangeurs de feu. Trois prestidigitateurs grecs eurent même droit à une statue (Théodore, Euclide et Xénophon). Le tour des gobelets, dans lequel l'escamot (du vieux français qui signifiait balle de liège : d'où le nom d'escamoteur) passe d'un gobelet à l'autre, se multiplie ou disparaît totalement, est encore l'une des manipulations fondamentales de l'apprenti prestidigitateur ; quand il est bien fait, même devant un public de professionnels, personne ne voit comment cela se passe (même si l'on sait comment cela se fait). Tout est ici affaire de dextérité, donc d'entraînement. Après les jongleurs du Moyen Âge apparaît aux xve et xvie siècles le prestigior. C'est d'ailleurs par l'altération fantaisiste de ce terme que Jules de Rovère, en 1815, créa le néologisme de « presti-digita […]
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