Le mot grec presbutéros (l'« ancien » ou l'« aîné ») n'est souvent qu'un qualificatif, mais il revêt aussi un sens plus technique et devient un substantif. Du grec classique il passe dans la littérature judéo-chrétienne, où le presbytre joue un grand rôle.
En Asie Mineure et en Grèce, il garde un sens ordinaire même lorsque l'on confie le gouvernement des cités à des personnes d'expérience. C'est en Égypte qu'il désigne plus précisément le groupe des représentants d'une communauté. Chez les Juifs, il prend un sens précis qui s'enracine dans la Bible : il évoque les soixante-dix anciens (Nombres, xi). Cela est vrai surtout du judaïsme palestinien, alors que dans la Diaspora le vocabulaire est plus flou. Le presbytre juif appartient à un collège responsable d'une communauté ; son rôle se réfère notamment à la connaissance de la Torah.
Avec l'avènement du christianisme, le mot prend peu à peu un sens rigoureux, le presbytre s'y voyant confier dans les communautés un rôle mieux défini de ministère.
Les Actes des Apôtres évoquent deux sortes de ministères. L'un, missionnaire et itinérant, consiste d'abord à porter la bonne nouvelle ; il est dévolu aux apôtres et aux prophètes. L'autre est local : un groupe d'anciens, souvent institués par les apôtres, assume un service spirituel et disciplinaire ; parfois, ils ont aussi la responsabilité des biens matériels et des aumônes ; ils sont alors appelés « surveillants » (épiscopoi).
Les Épîtres pauliniennes authentiques ignorent le vocable « presbytre ». Paul donne des directives morales et liturgiques ; il recommande de respecter le ministère de la parole (prophétie) et emploie de nombreux autres termes pour désigner les services de la communauté. C'est sans doute pour marquer ses distances à l'égard des judéo-chrétiens que Paul ne parle pas de presbytres. Ce mot ne figure pas non plus dans la Didachè ni dans les descriptions de la communauté d'Antioche, centre missionnaire auprès des païens. On le trouve, par contre, dans les lettres de Pierre, de Jacques, de Jean, ainsi qu […]
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