Au-delà de 1 milliard d'années, les traces fossiles de formes vivantes font partie de ce que le philosophe français Bernard Teyssèdre a appelé très justement La Vie invisible (L'Harmattan, 2002) : quelques vagues traces, quelques microfossiles visibles seulement au microscope. Pourtant, en 2008, au cours de travaux de terrain effectués dans le cadre d'un contrat, le sédimentologue Abderrazak El Albani, enseignant-chercheur à l'université de Poitiers, a découvert dans une carrière en exploitation au Gabon, près de Franceville, d'étranges fossiles aux formes relativement régulières, vaguement étoilées, qui se répétaient sur la surface des bancs de grès. Tout d'abord, ces fossiles d'âge précambrien suggéraient des remplissages de cavités gastriques de méduses, comme on en trouve parfois dans des grès vieux au plus d'environ 600 millions d'années. Mais les terrains « francevilliens » d'où proviennent ces fossiles sont très riches en uranium et ont fait l'objet, depuis des années, d'études approfondies par des experts internationaux. De ce fait, ils sont extrêmement bien datés : 2,1 milliards d'années. Dans des roches datant d'une époque aussi reculée, on connaissait l'existence de microfossiles, probablement d'organismes unicellulaires, mais aucun fossile visible à l'œil nu et pouvant atteindre une taille de 10 à 12 centimètres. Une collaboration a été immédiatement mise sur pied, impliquant notamment Stefan Bengtson, du musée suédois d'histoire naturelle à Stockholm, spécialiste des fossiles précambriens, c'est-à-dire antérieurs à l'« explosion cambrienne » qui est datée d'environ 540 millions d'années et qui livre les premiers fossiles abondants d'animaux pluricellulaires (ou métazoaires), comme ceux des sites célèbres de Burgess (Canada) ou de Chengjiang (Chine).
Cette découverte des fossiles du Gabon a étonné les scientifiques. Un fossile suggérant un organisme pluricellulaire complexe (plante, champignon ou animal) est considéré comme impossible dans des terrains au […]
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