Le 2 décembre 1942, Enrico Fermi, physicien Italien (1901-1954) alors émigré aux États-Unis, réalise à l'université de Chicago la première réaction en chaîne, fondée sur la fission de noyaux atomiques. Celle-ci est obtenue en utilisant de l'uranium naturel (qui contient l'isotope 235, 235U, constituant 0,720 p. 100 de l'uranium naturel) et les neutrons – émis lors de la fission des atomes de 235U –, dans une pile. Cette dernière est appelée ainsi car elle est formée d'un empilement de briques de graphite, dont la fonction est de ralentir les neutrons (on dit les « modérer »), et de morceaux d'uranium naturel. Cette expérience de basse puissance (se comptant en watts) démontre la faisabilité scientifique d'une réaction en chaîne dans un réacteur nucléaire ou dans une bombe nucléaire (« atomique » dans le langage courant). C'est l'aboutissement des recherches menées sur l'atome, depuis la découverte, par Henri Becquerel, de la radioactivité en 1896.
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Enrico Fermi Enrico Fermi (1901-1954), physicien italien émigré aux États-Unis, s'est orienté, dès 1932, vers la physique nucléaire. Il participe au projet Manhattan et à la réalisation de la première pile nucléaire à réaction en chaîne.
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Robert DAUTRAY
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