En isolant, en 1928, à partir du coléoptile d'avoine (gaine entourant les jeunes feuilles au début de la germination), une substance (ultérieurement nommée auxine et identifiée à l'acide β-indolylacétique ou AIA) qui est capable de promouvoir l'élongation de cet organe, Fritz W. Went (1903-1990) a ouvert la voie à l'étude des facteurs chimiques (hormones végétales) qui conditionnent la croissance et le développement des végétaux. Il a notamment mis au point un test de dosage de l'auxine (test avena) d'une extrême sensibilité. L'auxine, non seulement provoque l'élongation cellulaire qui explique les tropismes (croissances orientées), mais intervient aussi dans de nombreux autres phénomènes : division cellulaire, sénescence, dominance apicale, formation des racines, etc. L'auxine agit en corrélation avec d'autres hormones, ce qui a favorisé leur découverte : gibbérellines, cytokinines, acide abscissique, éthylène, etc. L'auxine a aussi conditionné la mise au point des techniques de culture in vitro des tissus végétaux, qui sont à la base des techniques modernes de biotechnologie végétale, dont la production d'organismes génétiquement modifiés.
Claude LANCE
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