1. Auteur
En 1889, Debussy se rend à Bayreuth ; il en revient wagnérien. La même année, il découvre lors de l'Exposition universelle la musique russe et les timbres inouïs de l'Extrême-Orient. Il connaît le succès en 1894 avec le Prélude à l'après-midi d'un faune. Les chefs-d'œuvre se succèdent : Nocturnes (1901), réponse musicale au symbolisme littéraire, Pelléas et Mélisande (1902), un des opéras majeurs du XXe siècle, La Mer (1905), son chef-d'œuvre orchestral. Images (1906-1908) et Douze Études (1915) marquent l'aboutissement de son génie pianistique. Il s'attelle à la composition de quatre sonates ; il ne peut en achever que trois.
2. Genre - Poème symphonique
Œuvre pour orchestre, le poème symphonique illustre, de façon plus ou moins figurative, un poème, une légende, un conte, un fait ou un personnage historique... C'est Franz Liszt qui en établit le genre avec une douzaine d'ouvrages. Genre ouvert, le poème symphonique admet en ses rangs une succession de tableaux reliés entre eux par des motifs conducteurs (Till Eulenspiegel ou Don Quichotte de Richard Strauss), une symphonie à programme en plusieurs mouvements (Dante- ou Faust-Symphonie de Liszt) ou une suite symphonique descriptive (Capriccio espagnol de Rimski-Korsakov).
3. Esthétique
Amoureux du paradoxe, irrespectueux des règles et des tabous, le poète des sons qu'est Debussy se réclame d'un art aux «concordances mystérieuses de la nature et de l'imagination». Son caractère indépendant lui fait choisir la voie du plaisir et de la liberté : dans tous les domaines - orchestral, vocal, instrumental -, il progresse hors des sentiers battus. Plus symboliste qu'impressionniste, sa musique rejoint l'art des poètes qu'il illustre : Baudelaire, Théodore de Banville, Mallarmé, Maeterlinck, Pierre Louÿs... Rétive à l'analyse, elle porte les germes des audaces du XXe siècle.
4. Langage
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