Au sens strict, le mot prélat désigne les clercs, séculiers ou réguliers, qui sont pourvus de la juridiction ordinaire de for externe : officiers majeurs de la curie romaine ; évêques à la tête de diocèses, ainsi que leurs vicaires généraux et leurs officiaux ; ordinaires des prélatures territoriales, comme celle de Tunis, confiées à un prélat, le plus souvent évêque, abbayes territoriales dont le territoire est soumis à la juridiction de l'abbé, telles celles de Saint-Paul-hors-les-Murs à Rome, du Mont-Cassin et de Subiaco en Italie, de Saint-Maurice en Suisse ; administrateurs apostoliques placés parfois à la tête d'un diocèse par le pape pendant la vacance du siège épiscopal ; vicaires apostoliques en pays de mission, etc. Il faut ajouter le prélat mis à la tête d'une prélature personnelle, comme l'Opus Dei.
En un second sens, les prélats sont des clercs à qui a été confiée une dignité romaine consistant à faire partie, avec des fonctions précises ou honoris causa, de la Maison du pape : protonotaires apostoliques, prélats d'honneur, chapelains...
Tous ces prélats ont droit à l'appellation de « monseigneur », même s'ils ne sont pas évêques.
Louis de NAUROIS
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