4. Les débuts de la statistique descriptive et quantitative au XVIe siècle
On voit nettement dès le xvie siècle se dessiner deux des courants de pensée qui domineront la scène européenne jusqu'au début du xixe siècle et se rattachent respectivement à la tradition aristotélicienne de la statistique descriptive et à la pratique latine du recensement. Cette dualité s'accompagne d'une innovation majeure due évidemment à l'imprimerie : la publication des données et des comparaisons et leur discussion publique. Un troisième courant majeur est étroitement lié aux grandes découvertes : ce sont les récits de voyage puis de séjours plus ou moins prolongés parmi des peuples lointains et des civilisations à la fois étranges et étrangères, qui reprennent la tradition d'Hérodote et jettent les fondements de la future géographie humaine tout en constituant une authentique proto-ethnologie. Pour des raisons évidentes de cohérence on a laissé de côté ce matériel proprement ethnographique qui, pour notre période, reste à l'écart de l'effort vers la modélisation.
• La statistique qualitative
Une véritable floraison d'ouvrages décrivant les ressources naturelles et les principales caractéristiques de différents pays, qu'ils comparent à l'occasion, se produit au xvie siècle. On peut citer l'ouvrage de Sébastien Munster, moine franciscain passé au protestantisme, professeur à Heidelberg et à Bâle, Cosmographia, Beschreibung aller Länder... in welcher Begriffen aller Völcker, Herrschaften..., Bâle, 1536 et 1544, traduit en français en 1556 sous le titre Cosmographie universelle contenant la situation de toutes les parties du monde avec leurs propriétés et appartenances, Bâle, 1556 et 1565. En 1539 est publiée à Paris La Division du Monde, contenant la déclaration des provinces et régions d'Asie, d'Europe et d'Afrique, de Jacques Signot, qui continue d'ailleurs à perpétuer la légende, pour la France, des dix-sept cent mille clochers. En Italie, F. Sansovino (1521-1586) publie en 1562 à Venise un ouvrage […]
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