PRÉHISTOIRE Alimentation
Les premiers hominidés, des primates flexibles ?
Depuis Darwin, l'origine de la lignée humaine au sein des primates fait l'objet de débats passionnés, et de nombreuses hypothèses impliquant des causes alimentaires ont été proposées pour tenter d'expliquer la spécificité des hominidés et de l'espèce humaine. Singe chasseur, singe mangeur de graines dans la savane, singe charognard ? Peut-on tester de telles hypothèses par l'analyse géochimique des ossements fossiles ?
En raison de l'âge des fossiles (de 1 à 4 millions d'années), toute trace de collagène a disparu, et l'approche présentée précédemment ne peut être appliquée sur la matière organique. Cependant, la fraction minérale du squelette contient également quelques pour-cent de carbone, sous forme de carbonate, qui lui aussi enregistre la signature isotopique de la nourriture. Seul l'émail des dents est assez stable pour conserver sa signature isotopique sur de si longues durées. Comme la distinction isotopique entre le carbone des plantes arbustives des forêts et celui des plantes herbacées de la savane est très nette, il est possible de déterminer, à partir de l'analyse isotopique du carbone de l'émail, si l'alimentation de ces hominidés provenait d'une chaîne alimentaire de forêt ou de savane. Des analyses effectuées sur des spécimens d'Australopithèques robustes et graciles d'Afrique du Sud ont montré que ces deux formes, pourtant morphologiquement distinctes, s'alimentaient à ces deux types de chaînes. Le collagène ne s'étant pas conservé, il n'est pas possible de mesurer la signature isotopique de l'azote ; on ne peut donc pas utiliser cette méthode pour savoir si la nourriture consommée est végétale ou animale. Ces résultats montrent cependant que ces hominidés étaient capables de s'adapter aux deux types d'écosystèmes, savane et forêt, ce que ne font pas les autres primates. Dans le milieu changeant qui caractérise la fin du Miocène et tout le Pliocène, entre 8 millions et 2 millions d'années, cet avantage a pu être décisif dans l'épanouissement de la lignée des hominidés au moment où les grands singes voient leur diversité décliner.
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Écrit par
- Hervé BOCHERENS : chargé de recherche au C.N.R.S.
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Média
Fève (fruits)
Antonio Gravante/ Fotosearch LBRF/ Age Fotostock
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