Les grandes préfectures apparurent à Rome sous l'Empire. Auguste créa la plupart d'entre elles pour mettre des hommes compétents et dévoués à la tête de certains services importants de la cité. De ce fait, un très petit nombre seulement des préfectures fut réservé aux sénateurs qui ne purent briguer que les préfectures financières du trésor de Saturne ou du trésor militaire, et, en compensation, la fonction la plus enviée de la carrière et qui était réservée aux anciens consuls, la préfecture de la ville ; cette dernière charge comprenait le commandement des trois cohortes urbaines et d'importants pouvoirs de police, d'administration et de justice à l'intérieur de Rome et en Italie (pour la justice tout au moins et jusqu'à Septime Sévère seulement).
Les autres préfectures étaient réservées aux chevaliers. Les plus humbles d'entre elles, comme les fonctions militaires de préfet d'aile ou de cohorte, étaient remplies avant l'âge de vingt-sept ans. D'autres commandements militaires, les préfectures des flottes de Misène et de Ravenne, restèrent sans grand éclat. En revanche, les quatre grandes préfectures étaient l'apanage d'une élite. Le préfet des vigiles assurait la direction de sept cohortes chargées de la police nocturne et de la protection contre les incendies. Le préfet de l'annone organisait le ravitaillement de Rome, particulièrement en blé ; il réglait toutes les opérations de ramassage, de transport, de stockage et de distribution. Le préfet d'Égypte gouvernait la province au nom de l'empereur et avait le privilège de commander les légions qui y étaient stationnées. Le couronnement de la carrière équestre était la préfecture du prétoire ; d'abord simples commandants des neuf cohortes prétoriennes en garnison à Rome pour veiller à la sécurité de l'empereur, les deux préfets reçurent des fonctions judiciaires, civiles et criminelles, qui leur permirent de juger au nom du prince dans toute l'Italie ; le caractère de la fonction s'effaça peu à peu et, sous Septime Sévère, des jurisconsultes comme Papinien ou Paul furent préfets du prétoire. Nommés par le prince, au gré de sa volonté, les préfets furent, en général, les parfaits auxiliaires de la politique impériale et les pivots d'une administration équilibrée.
Jean-Pierre MARTIN
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