La marge externe des continents, actuellement recouverte par l'océan, n'est pas seulement la transition entre deux types de paysages : elle est originale, aussi bien par son plan et ses formes que par l'usage que l'homme peut en faire. Notre époque est celle où l'exploitation du précontinent, longtemps fondée sur une déprédation incontrôlée, est devenue plus rationnelle et plus raisonnable, permettant ainsi d'en tirer une part moins négligeable et plus constante des subsistances, des matériaux et de l'énergie dont nous avons besoin.
On désigne du nom de précontinent, ou marge continentale, deux éléments bien distincts : d'une part, le plateau continental, qui est la partie submergée, et remodelée par la mer, du continent ; d'autre part, la pente continentale qui est le raccord entre le continent et l'océan, autrement dit entre les reliefs qui sont l'expression topographique des lambeaux de l'épaisse croûte continentale et les vastes régions situées 4 000 m plus bas, dont le substrat est une croûte beaucoup plus mince, de nature océanique.
Bien que le terme de précontinent soit assez souvent étendu à toutes les régions submergées dont le substrat est de nature continentale, on le prendra ici au sens, plus restreint, de marge continentale en bordure d'un océan, en excluant donc les mers épicontinentales intérieures, comme la mer du Nord ou le golfe Persique. Les mers bordières franches, comme la mer Celtique, y seront au contraire englobées, puisque largement ouvertes vers l'océan et bordées par une pente continentale. Par ailleurs, la définition retenue exclut aussi les plateaux et pentes bordant les arcs insulaires de pleine mer, bien que ces régions aient, jusqu'à un certain point, une évolution de même type que celle du précontinent proprement dit.
Dès lors qu'une cassure se produit au sein d'un continent et que deux fragments s'éloignent l'un de l'autre tandis qu'entre eux se développe un océan, un précontinent naît au bord de chaque fragment. Le rebord du lambeau c […]
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