3. Détermination de la précession et de la nutation
Ainsi, la nutation et la précession sont deux aspects d'un même phénomène dont la séparation, fondée sur l'importance des périodes, est tout compte fait assez arbitraire.
Dans le passé, elles étaient déterminées à partir des observations de la position des étoiles. En analysant les variations des coordonnées observées des étoiles en fonction du temps, on déterminait les périodes, les phases et les amplitudes de leurs variations. En particulier, on s'efforçait de préciser l'amplitude du terme de période 18,6 années qui donnait la constante de la nutation. La détermination précise de la précession posait de problèmes plus délicats car d'autres mouvements apparents d'étoiles, ayant aussi un caractère systématique et séculaire, s'y combinent, par exemple la rotation différentielle de la Galaxie, un effet perspectif dû au mouvement du Soleil et une erreur sur le système de référence employé. Ce sont les valeurs déduites de ces observations stellaires qui ont permis d'ajuster les nombres donnés plus haut.
Il est maintenant possible de rattacher l'orientation de la Terre directement à des objets extragalactiques, les quasars, qui constituent, avec une excellente approximation, un repère fixe. La composante céleste du mouvement de rotation de la Terre (cf. terre) est ainsi déterminée globalement, de façon continue, par les observations des quasars en radio-interférométrie à longue base (V.L.B.I.). Les valeurs ainsi obtenues sont publiées par le Service international de la rotation terrestre (S.I.R.T., en anglais I.E.R.S., pour International Earth Rotation Service) sous forme de tables interpolables pour n'importe quel instant et qui incluent à la fois la nutation et tous les aspects de la précession. La précision actuellement obtenue est de l'ordre de 0,000 08″ à 0,000 25″ pour chaque intervalle de cinq jours.
Pour le moment, la théorie de la précession et de la nutation, malgré des travaux de H. Kinoshita et J. Souchay (1990) et […]
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