Situé dans le nord de la province du Jiangxi, dans le sud-est de la Chine, le Poyang est le plus grand lac d'eau douce du pays. Occupant une dépression structurale au sud de la vallée du Changjiang, il s'évacue dans ce fleuve à Hukou. Le lac est alimenté par plusieurs cours d'eau du Jiangxi, dont le principal est le Ganjiang, qui traverse presque toute la province. La superficie du lac est difficile à définir, car il se compose d'un ensemble complexe de lacs et de marécages sujets à de grandes variations saisonnières. Dans son étendue maximale, il mesure 150 kilomètres du nord au sud, et 31 kilomètres d'est en ouest. En hiver, le secteur devient un immense marais, creusé de voies d'eau et parsemé de collines couronnées de villages. En été, la zone est inondée, et les collines deviennent des îles. Le niveau de l'eau est fonction de plusieurs facteurs, dont le niveau du Changjiang et de ses tributaires. En effet, le Poyang joue un rôle de premier ordre dans l'absorption des crues de ce fleuve. En conséquence, les terres agricoles qui bordent le lac sont souvent fortement inondées.
Au cours des derniers siècles, le Poyang s'est progressivement envasé. Même en été, une vaste surface de marais roseliers et de marécages entoure le lac et, au fil du temps, des pans importants de terres cultivables ont été conquis sur les dépôts lacustres. Autrefois au bord du Poyang, la capitale du Jiangxi, Nanchang, en est aujourd'hui à 25 kilomètres. Le lac est divisé en deux par une étroite bande de terre appelée Yingzikou. La partie nord du lac est parfois appelée Luoxing, ou Zuoli, tandis que sa partie méridionale, plus large, peut être appelée Zuting, ou Gongting.
La superficie totale du lac est estimée à 3 585 kilomètres carrés. Une mesure précise est cependant impossible, du fait de la différence du niveau de l'eau entre les périodes de crue et d'étiage, qui peut représenter jusqu'à 8 mètres. Contrairement au lac Dongting, dans la province du Hunan, le Poyang ne contient pas de bassin de rétention qui lui permette de mieux absorber les crues du Changjiang.
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