S'imposant comme un des meilleurs pianistes de sa génération, Bud Powell participa au début des années quarante aux jam sessions du cabaret Minton's de Harlem. Vers la fin d'une carrière souvent interrompue par la maladie, il forma un trio à Paris avec Kenny Clarke et Pierre Michelot. Héritier de cette lignée de pianistes qui va de Earl Hines à Nat King Cole, Bud Powell est, avec Thelonious Monk, à l'origine des innovations bop en matière de jazz pianistique. Son jeu est un modèle d'un phrasé de main droite volubile et capricieux, ainsi que d'un système d'accentuation de main gauche discontinu, sur lequel se régleront des centaines de pianistes modernes. Instrumentiste véloce, qui se mettait volontiers à l'école d'Art Tatum (notamment lorsqu'il improvisait sans accompagnement), il jouait de l'opposition créatrice entre un tracé extraordinairement ferme et une imagination mélodique pleine de tendresse. D'autre part, son dynamisme est générateur d'un swing ardent qui révèle une science rythmique consommée et ses conceptions harmoniques, largement influencées par celles de Monk, témoignent d'une audace mesurée, mais fort exaltante pour ceux qui l'accompagnent. Bud Powell, musicien « maudit », dont la vie fut un douloureux parcours à travers l'éthylisme, la toxicomanie, la psychose enfin, laisse également le souvenir d'un compositeur de thèmes particulièrement fécond (Parisian Thoroughfare).
Alain GERBER
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