3. Renaissance et splendeur médiévales
Le renouveau d'une civilisation artistique est probablement dû à l'arrivée des Bénédictins qui, peu après l'an mille, fondèrent leurs premiers couvents dans les Pouilles, sur le mont Gargano, à Bari, Brindisi, Conversano. Ils entreprirent une lutte sournoise et patiente contre le clergé byzantin et les moines basiliens qui étaient remontés vers le nord du Salento apportant avec eux les saints, le culte et la peinture de l'Orient, jusqu'à la montagne sacrée des Lombards.
Il est certain que les Normands ne trouvèrent pas, comme on le croit souvent, une terre complètement hellénisée, sans particularités, quand, vers le milieu du xie siècle, ils se présentèrent d'abord en pèlerins, puis en conquérants ; ils y rencontrèrent une population qui avait recouvré une vie propre, quoique soumise aux Lombards et aux Byzantins, et qui avait reconstruit des cités, fondé des cathédrales, comme celles de Bari (1020-1040), de Siponto et de Canosa, ornées de monumentaux pupitres et de trônes épiscopaux en marbre signés Acceptus, David Magister ou Romualdus. Cette population attendait des Normands une aide pour secouer le joug politique et administratif de Bénévent et de Constantinople. En fait, c'étaient de nouveaux maîtres qui arrivaient ; mais ce furent des maîtres tolérants, sous la domination desquels pouvaient refleurir les activités traditionnelles, commerce, navigation, agriculture, désormais libérées de la fiscalité byzantine.
Pendant un siècle et même plus, les libertés communales réapparurent ; les cathédrales romanes en sont l'expression éclatante. Elles s'élèvent encore aujourd'hui parmi une multitude d'églises secondaires édifiées dans les centres antiques de la côte et de la bande littorale, qui conservent à peu près intact leur aspect médiéval. Il faut citer d'abord Bari, illustrée par les reliques de saint Nicolas : soustraites à Myra et gardées dans la basilique fondée en 1089 par la volonté du grand abbé bénédictin Élie, elles firent […]
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