Le terme « portus » désigne des agglomérations naissant en Gaule du Nord à l'époque carolingienne. Certaines se trouvaient à proximité immédiate des anciennes cités, et étaient protégées par leurs murailles comme à Mayence et à Cologne, à Metz et à Tournai. D'autres, entièrement nouvelles, sont toujours liées au réseau fluvial, ainsi Dinant, Namur et Huy sur la Meuse, Valenciennes et Gand sur l'Escaut, Saint-Omer sur l'Aa. Dans les deux cas, il s'agit de quartiers dotés de quais de débarquement et d'entrepôts, dont la population a pour activité essentielle la batellerie et le négoce. Il est enfin des portus qui sont des ports fluvio-maritimes, tels à l'embouchure de la Canche Quentovic, port le plus utilisé pour les relations avec l'Angleterre, et Dorestad sur le Lek, en aval d'Utrecht, débouché naturel du commerce rhénan. Les invasions scandinaves rendront difficile l'activité de ces portus — Dorestad, par exemple, fut détruit par les Normands — mais de façon générale ne la firent pas cesser ; la stabilisation une fois revenue, les portus redevinrent des centres de trafic important : la vallée de la Meuse fut au xe siècle une des voies les plus fréquentées de l'Europe du Nord-Ouest. Quant à la population des portus, renforcée depuis le xie siècle par l'immigration rurale, elle sera, souvent mais pas toujours, l'élément moteur de l'émancipation urbaine.
Robert FOLZ
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