Principale ville du comté de Hampshire jusqu'en 1997 quand elle devient circonscription autonome, dans le sud de l'Angleterre, Portsmouth est aussi le premier port de guerre britannique. La qualité du site explique le choix des autorités navales : sur la côte de la Manche, à l'abri des vents et des tempêtes de sud-ouest grâce à l'écran de l'île de Wight, dans une rade dont l'entrée est défendue par les îles de Portsea et Hayling ; Portsmouth s'est établie sur la première.
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La rade et ses abords sont occupés par des cales sèches pour la réparation des navires, des chantiers navals (l'activité s'est diversifiée avec la construction de bateaux de plaisance), les magasins et les entrepôts de l'Amirauté, l'hôpital militaire de Gosport. L'activité commerciale a pris une grande ampleur au fil des ans, notamment dans le trafic passagers trans-Manche qui représente 80 p. 100 du chiffre d’affaires total du port : 2,2 millions de passagers en 2007, malgré tout en baisse sensible, puisque, en 2002, il comptait 3,5 millions de passagers. La concurrence du Tunnel sous la Manche se fait sentir.
Après avoir diminué (175 000 hab. en 1991) du fait de la reconstruction à basse densité des vieux quartiers du centre, la population de Portsmouth croît à nouveau (186 700 hab. en 2001). Le front de mer est l’objet d’un important projet de réhabilitation urbanistique.
Avec ses banlieues résidentielles et industrielles comme Havant (117 000 hab. en 2001), Gosport (76 400 hab.), Fareham (108 000 hab.), l'agglomération de Portsmouth compte environ un demi-million d'habitants. Southsea est un centre balnéaire connu.
Claude MOINDROT
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