Que l'art grec, si exclusivement attaché à la représentation de la figure humaine, ait tardé à pratiquer le portrait, ce n'est un paradoxe qu'en apparence : durant toute la période archaïque et jusqu'au second classicisme du ~ ive siècle, les artistes grecs sont restés tributaires des types créés au ~ viie siècle pour des fins religieuses. Couroi et corés, quand bien même placés sur des tombes, sont fort peu individualisés. Ni Croïsos (couros trouvé à Anavyssos, Musée national d'Athènes), ni Phrasicléa (coré trouvée à Merenda, Musée national d'Athènes), dont les noms nous sont connus par l'inscription gravée sur la base, ne représentent le défunt : ils symbolisent l'être humain dans son fugace épanouissement. Un siècle plus tard, les statues de Polyclète conservent le même caractère d'idéalisation, bien qu'il s'agisse d'athlètes vainqueurs lors de concours panhelléniques : l'impersonnalité est de règle, le visage n'est pas plus important ici que le torse ou le genou ; seuls comptent les rapports entre les différentes parties du corps. Art inexpressif donc, dont le formalisme rigoureux est animé par une spiritualité qui fait de la figure humaine, ainsi abstraite de sa contingence historique, un modèle où le divin affleure.
Point de règle sans exceptions : dès l'archaïsme, quelques têtes donnent l'impression d'une individualité plus marquée. Ainsi le Cavalier Rampin (vers ~ 550 ; musées du Louvre et de l'Acropole) pourrait être l'un des fils de Pisistrate, la Tête Sabouroff (vers ~ 540 ; Staatliche Musen, Berlin) le portrait du tyran lui-même. Avec le ~ ve siècle, on sort des conjectures ; les copies du groupe des Tyrannoctones (~ 477-~ 476, musée de Naples) semblent conserver quelque chose de l'apparence réelle d'Harmodios et d'Aristogiton, et le buste inscrit de Thémistocle trouvé à Ostie est certainement la copie d'un portrait (vers ~ 460 ; musée d'Ostie) qu'il est cependant difficile de mettre en rapport avec les différentes statues de Thémistocle connues par les t […]
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