Une des principales villes d'Afrique du Sud située dans la province du Cap-Est, Port Elizabeth (rebaptisée, depuis 2000, Nelson Mandela) avait une population estimée à 1,2 million d'habitants en 2004.
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La ville s'est développée dans la baie d'Algoa, découverte dès 1488 par le Portugais Bartolomeu Dias. Trois siècles plus tard, les Anglais y installent un fort (1799) et, en 1820, quatre mille colons y débarquent : le gouverneur du Cap donne à la nouvelle ville le prénom de son épouse. L'essor de l'agglomération a été particulièrement rapide depuis la Seconde Guerre mondiale. Port Elizabeth est en effet un centre industriel important : usines de construction automobile, de matériel électrique, de caoutchouc synthétique, de tannage et de chaussures, conserveries... Le port moderne, qu'il a fallu construire en gagnant sur la mer à partir de 1932, est très actif : il exporte du manganèse et du minerai de fer ainsi que de nombreux produits agricoles, la laine en particulier. Toutefois, depuis 2000, un nouveau port en eau profonde ainsi qu'une zone industrielle (métallurgie, automobile, aluminium) sont en construction à une vingtaine de kilomètres de la ville.
Port Elizabeth est également un centre de tourisme, grâce à ses belles plages (Kingsbeach), appréciées pour le surf. La ville s'étire le long de la plaine côtière, mais escalade également le rebord du plateau de quatre-vingt-dix mètres qui domine le littoral.
Alain HUETZ DE LEMPS
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