« Numa nomma grand pontife Numa Marcius, fils de Marcius, l'un des sénateurs, et lui donna en dépôt une description très détaillée de toutes les cérémonies religieuses, des victimes, des dates, des temples qui convenaient pour les célébrer, et du lieu d'où il fallait tirer de l'argent pour subvenir à ces dépenses. Toutes les autres cérémonies du culte public ou privé étaient également soumises aux décisions du pontife, pour que le peuple sût à qui s'en rapporter, et qu'aucun détail des institutions religieuses ne fût bouleversé par oubli des rites nationaux et introduction de rites étrangers. Outre le culte des dieux d'en haut, ce pontife devait aussi donner des avis sur les rites funéraires, sur les moyens d'apaiser les mânes, et indiquer les présages tirés de la foudre ou de tout autre phénomène qu'il fallait admettre et conjurer » (Tite-Live, I, xx, 5-7).
En évoquant ainsi la nomination du premier pontife par le légendaire roi Numa, Tite-Live nous donne une image fidèle du rôle que le collège fut appelé à jouer à l'époque classique sous la présidence du pontifex maximus. Le grand pontife et ses collègues avaient pour mission de veiller à la rigoureuse conformité de la vie religieuse de Rome : ils devaient assurer les cultes qui n'avaient pas de desservants propres, désigner les flamines majeurs et les vestales, rédiger et conserver le texte des formules rituelles, en général légiférer par « décrets » sur toutes les matières de la religion.
Trois de leurs prérogatives méritent de retenir plus particulièrement l'attention. Ils étaient responsables du calendrier en tant que réglementation du cycle férial : ils définissaient le début de chaque mois par l'observation de la nouvelle lune, déterminaient la date des fêtes mobiles, décidaient de l'usage du mois intercalaire destiné à harmoniser périodiquement une année lunaire avec l'année solaire. C'est en sa qualité de grand pontife que César, en ~ 46, put imposer une réforme du calendrier, et après lui les pontifes restèrent resp […]
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