En 1983, Kary Mullis, chercheur de la jeune firme de biotechnologie californienne Cetus, invente la polymerase chain reaction (PCR), une technique qui permet d'amplifier plusieurs millions de fois tout fragment d'ADN, pour peu qu'on connaisse la séquence de ses extrémités. Véritable photocopieuse à gènes, la PCR utilise une combinaison astucieuse d'enzymes agissant sur l'ADN, dont une polymérase isolée à partir d'une bactérie thermophile vivant dans les geysers du parc de Yellowstone (États-Unis). Récompensé par le prix Nobel de chimie en 1993, Kary Mullis a cédé les brevets sur son invention à la firme Hoffman-La Roche qui les défendra au cours d'interminables batailles juridiques. Les applications commerciales de la PCR sont en effet immenses : séquençage des génomes, détection des maladies génétiques, étude de l'ADN fossile, police scientifique, détection des O.G.M... De ce fait, tout laboratoire de biologie moléculaire comprend aujourd'hui plusieurs appareils à PCR.
Nicolas CHEVASSUS-au-LOUIS
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