La conquête du bassin méditerranéen par Rome fut l'un des événements qui marquèrent le plus l'histoire humaine. La période décisive de cette expansion se place au iie siècle avant J.-C. : victorieuse de Carthage dans les dernières années du iiie siècle, Rome se lança ensuite dans l'aventure impérialiste avec une résolution de plus en plus nette. Le Grec Polybe fut le témoin de ces événements ; il chercha avec passion à en tirer la leçon et à comprendre son temps. Son œuvre constitue un document capital sur une phase décisive de l'histoire du monde. Esprit d'une rare profondeur, il renouvela la méthode historique, tant au niveau de l'analyse objective des faits qu'à celui de la vision synthétique de l'évolution d'ensemble. Il mérite d'être considéré, avec Thucydide, comme le plus grand historien de l'Antiquité.
1. Un aristocrate grec exilé
Polybe naquit à Mégalopolis en Arcadie. Son père, Lycortas, succéda en 183 à Philopœmen à la tête de la ligue Achéenne, qui regroupait la plupart des cités du Péloponnèse. Il reçut une formation militaire et fut, dès son jeune âge, mêlé au jeu politique complexe du parti de son père, visant à faire adopter aux cités grecques une politique indépendante sans pourtant quitter l'alliance romaine. Polybe fut l'un des dirigeants de la ligue Achéenne au moment décisif que fut la troisième guerre de Macédoine (171-168). La victoire de Paul-Émile sur le roi Persée à Pydna en 168 amena l'effondrement de la puissance macédonienne. Les Achéens étaient restés neutres, mais Rome décida cependant d'éliminer, parmi leurs hommes politiques, tous ceux qui restaient soucieux d'une certaine indépendance : mille otages durent être livrés, et Polybe était l'un d'eux.
Il eut la chance de pouvoir se fixer à Rome, grâce à l'appui du fils de Paul-Émile, Scipion Émilien, âgé en 167 de dix-sept ans, qui devint son élève et le fit entrer dans le « cercle des Scipions » : la plus prestigieuse famille romaine du temps regroupait des intellectuels grecs et participait activem […]
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