4. L'atmosphère
Lors de l'occultation d'une étoile de la constellation de la Vierge par Pluton, le 9 juillet 1988, l'affaiblissement du flux lumineux stellaire a permis de mettre en évidence la présence d'une atmosphère ténue. Cette atmosphère serait stratifiée, avec une haute atmosphère composée de gaz translucides épaisse de 300 kilomètres reposant sur une basse atmosphère brumeuse de 46 kilomètres d'épaisseur. L'ensemble de cette atmosphère serait composé de diazote associé à quelques traces de méthane. Au niveau de la surface solide, la pression atmosphérique ne dépasserait pas quelques dixièmes de pascals.
Le profil de température correspondrait à — 173 0C au niveau de la limite supérieure de la haute atmosphère pour atteindre — 133 0C dans les dix premiers kilomètres, près de la surface solide de Pluton. Ces variations thermiques favoriseraient des circulations atmosphériques amplifiées par la position orbitale de Pluton au cours de sa révolution autour du Soleil. Par ailleurs, elles seraient à l'origine d'un cycle de sublimation-condensation de la glace de diazote et de méthane recouvrant Pluton. Les molécules gazeuses alors produites seraient transportées d'un hémisphère à l'autre par la circulation atmosphérique engendrée par les variations thermiques et se recondenseraient aux endroits plus froids. Ce cycle annuel (248 années terrestres) serait alors responsable de la variation spatiale de l'albédo à la surface de Pluton.
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