Intrigués par les irrégularités qui affectaient l'orbite d'Uranus, les astronomes de la fin du xixe siècle cherchaient sans succès une planète qui pourrait être à l'origine de ces perturbations. Grâce au progrès techniques réalisés dans les domaines de l'optique des télescopes et de la photographie, une recherche intensive de cette mystérieuse planète fut entreprise dès le début du xxe siècle. De nombreux clichés photographiques couvrant une vaste région du ciel furent alors acquis depuis les observatoires Lowell, en Arizona, et du mont Wilson, en Californie. Après une année d'examens minutieux de centaines de plaques photographiques prises à l'aide du télescope de Lowell, Clyde William Tombaugh découvrit, le 18 février 1930, ce qui fut alors considéré comme la neuvième planète du système solaire. Cet objet, qui se présentait sous la forme d'une tache lumineuse, semblable à une étoile, fut baptisé Pluton, en raison de sa position lointaine et du royaume dans lequel il gravite, supposé aussi sinistre que celui du dieu gréco-latin des enfers.
Bien que Pluton ait été déchu de son statut de planète le 24 août 2006 par l'Union astronomique internationale (cf. planètes), cet objet présente encore, par son histoire et ses caractéristiques, un intérêt particulier pour les planétologues, qui le considèrent comme le plus gros planétoïde de glace du système solaire.
L'année 2006 a vu le lancement de la première mission vers Pluton, confiée à la sonde New Horizons de la N.A.S.A., qui arrivera au voisinage de Pluton en 2015. Mais la dernière « planète » découverte dans le système solaire demeure encore mystérieuse, bien que des images montrant quelques détails de sa surface aient pu être acquises depuis le milieu des années 1990.
1. Histoire d'une découverte
Même au voisinage de son périhélie, Pluton a un diamètre apparent de l'ordre de 0,2 seconde d'angle, inférieur à la limite de résolution des télescopes terrestres. Sur la plupart des plaques photographiques, il apparaît donc comme […]
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