Plutarque est une des figures marquantes de l'hellénisme antique tardif, dont l'activité se situe à la charnière des ier et iie siècles après J.-C. De son œuvre il subsiste une partie considérable, composée de deux blocs d'importance sensiblement égale : d'une part, celui que l'on désigne depuis la Renaissance, par suite d'une généralisation abusive du nom de Moralia, ou Œuvres morales, d'autre part, celui qui est constitué par les biographies d'hommes célèbres, ou Vies. Ces derniers, qui appartiennent tous au monde politique et militaire de la Grèce et de Rome, sont, à quelques exceptions près, associés, puis comparés par paires – un Grec, un Romain : ce sont les Vies dites Parallèles –, selon une technique un peu stéréotypée, mais avec une remarquable qualité de narration. Bien que ne se voulant nullement œuvre d'historien, les Vies constituent une mine de renseignements précieux concernant l'histoire de l'Antiquité. Elles ont fréquemment été reliées de préférence, ou même exclusivement, au nom de Plutarque. À tort, assurément. Car si les Œuvres morales contiennent des écrits rudimentaires, artificiels ou oiseux, elles offrent aussi de nombreux textes d'une haute valeur éthique, d'un intérêt philosophique, voire métaphysique, non négligeable, ou dépositaires d'un savoir éclectique.
1. Plutarque et son temps
Plutarque naquit vers 46 après J.-C. à Chéronée en Béotie. Après un long déclin, cette région du centre de l'Hellade allait connaître vers la fin du ier siècle de notre ère une réelle renaissance artistique et littéraire. Plutarque trouva dans sa famille, notable et aisée, une atmosphère culturelle et morale favorable à l'épanouissement de son intelligence ainsi qu'à ses aspirations à la vertu. Il fit de nombreux voyages en Grèce et au-delà : d'abord à Athènes, dont le rôle de métropole intellectuelle restait intact ; aux environs de sa vingtième année, il s'y initia sans doute à la rhétorique, s'y passionna pour les mathématiques, la physique, les sciences naturell […]
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