Matière plastique du groupe des résines acryliques, le Plexiglas est un polymère du méthacrylate de méthyle, de formule :
La préparation du produit de base est fort complexe et nécessite de nombreuses réactions successives. En simplifiant fortement, on peut dire que l'on part de l'acétone CH3—CO—CH3, qui subit diverses transformations, puis l'action de l'alcool méthylique, ce qui donne finalement le produit de base. Celui-ci est polymérisé par chauffage à l'autoclave pendant plusieurs heures, sous une pression de 0,8 mégapascals et à une température de 60 0C, en présence de peroxyde de benzoyle, agissant comme accélérateur de polymérisation. Cette réaction se fait par ouverture des doubles liaisons. Le méthacrylate polymérisé est une substance thermoplastique qui se présente en feuilles ou en poudre. Sa mise en forme s'effectue par moulage, par injection ou par compression.
Ainsi mis en forme, le Plexiglas est léger, sa densité (1,18) étant environ la moitié de celle du verre ; il résiste bien aux agents atmosphériques ; il est facile à travailler, et sa transparence est supérieure à celle du verre. C'est surtout cette dernière propriété qui conditionne ses applications : parties transparentes des voitures, des bateaux, des avions ; éclairages de locaux ; fabrication de modèles transparents pour expositions et démonstrations, etc.
Stanislas de CHAWLOWSKI
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