Quantum élémentaire d'action qui relie la plus petite quantité d'énergie E emportée par un rayonnement électromagnétique à sa fréquence f par la formule E = hf. Inventé en 1900 par Max Planck (1858-1947) pour reproduire le spectre de la lumière émise par un corps chauffé, ce concept qui introduit le discontinu dans la description de phénomènes élémentaires est à la base de la physique quantique. La physique classique apparaît comme une approximation valable lorsque les quantités considérées sont grandes devant h = 6,626 × 10—34 joule-seconde. L'échelle de Planck est définie comme la longueur fondamentale, construite à partir de la constante de Newton, de la vitesse de la lumière et de la constante de Planck ; elle vaut environ 10—33 m. Le temps de Planck est la grandeur correspondante ayant la dimension d'une durée ; il vaut environ 10—43 s.
