Né en Russie de parents modestes, Pitirim Alexandrovitch Sorokin fit ses études à l'université de Saint-Pétersbourg, où il se lia avec les cercles révolutionnaires de la gauche non communiste. Secrétaire de Kérenski en 1917, il fut banni de l'U.R.S.S. en 1923 et s'installa aux États-Unis, où il se fit naturaliser.
Fortement marqué par son expérience politique, Sorokin consacra principalement ses activités scientifiques au problème de l'organisation et de la désorganisation sociales. Dans les quatre volumes de son livre, Social and Cultural Dynamics (1937-1941), il élabore un modèle explicatif du changement social en distinguant trois stades de civilisation, le bon, le mauvais et le transitoire, qui se succèdent de manière cyclique.
Bien avant Talcott Parsons, Sorokin a insisté sur la nécessité de distinguer le système social, la culture et la personnalité (Society, Culture and Personality. Their Structure and Dynamics : a System of General Sociology, 1947). Il est également célèbre pour ses études sur la mobilité sociale (Social Mobility, 1927-1941). Son livre, Contemporary Sociological Theories (1928), analyse critique des maîtres de la pensée sociologique, reste un grand classique dans le domaine des sciences sociales.
Daniel DERIVRY
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