PIPÉRALES

2.  Caractères généraux et affinités

Les Pipérales sont herbacées, plus rarement ligneuses, parfois lianescentes ou arborescentes. Elles possèdent, dans tous leurs organes, des cellules à huiles essentielles. Leurs tiges ont des faisceaux disposés en un cercle ou en plusieurs cercles concentriques.

Les feuilles sont alternes ou opposées, simples, généralement pourvues de stipules. Les fleurs, toujours très petites et très réduites, généralement pourvues de bractées sous-tendantes, sont groupées en épis ou en grappes denses, parfois en ombelles. Elles n'ont pas de pièces périanthaires ou tout au plus un tépale unique (Chloranthacées) ; elles sont bisexuées, plus rarement unisexuées. Le type trimère est fréquent, mais on trouve une à dix étamines et un à quatre carpelles. L'ovaire est soit syncarpe uniloculaire à un seul ovule, basilaire ou apical, ou à nombreux ovules pariétaux, soit apocarpe, chaque carpelle comportant alors de deux à quatre ovules. Les ovules sont pourvus d'un ou de deux téguments. Les fruits sont des follicules, des baies ou des drupes. Les graines, pourvues d'albumen et généralement aussi de périsperme, renferment un petit embryon.

L'ordre des Pipérales est donc caractérisé par l'anatomie des tiges, les inflorescences en chatons et les fleurs à structure très simple. Cette simplicité est considérée par certains botanistes comme primitive, par d'autres comme secondaire. Dans le premier cas, on classe les Pipérales près des Casuarinales ou dans l'ensemble des plantes à chatons, mais la présence de fleurs bisexuées suffit à donner à l'ordre un caractère bien tranché. La seconde tendance prévaut toutefois aujourd'hui : la plupart des auteurs s'accordent à reconnaître dans les Pipérales un ordre très évolué et présentant des affinités avec les Ranales et aussi, mais moins directement, avec les Urticales et avec les Polygonales.