Tiré du latin pipa, tuyau, et linea, ligne, le terme anglo-saxon pipeline — également prononcé à la française — s'applique spécifiquement aux systèmes de canalisations à haute pression (jusqu'à 100 bars) utilisés pour le transport à moyenne et grande distance des hydrocarbures liquides et gazeux.
Les débuts du transport par pipeline ont eu lieu aux États-Unis vers les années 1860, en relation avec les premières découvertes de pétrole brut. Utilisé initialement pour des raisons de commodité, le pipeline s'est rapidement imposé sur le plan économique. Son expansion est marquée non seulement par un accroissement des longueurs de canalisations, en exploitation, mais aussi par une augmentation de leur diamètre. La première cause du développement des transports par pipeline est liée à l'accroissement de la consommation des hydrocarbures et à la part prépondérante qu'ils ont prise dans l'approvisionnement des besoins énergétiques.
La seconde, caractéristique de l'économie du pétrole, tient à des besoins élevés en moyens de transport, car les lieux de production sont généralement très éloignés des centres de consommation.
La troisième cause doit être recherchée dans les avantages spécifiques du transport par conduite :
– forme liquide et gazeuse des hydrocarbures, convenant parfaitement à l'acheminement par canalisation ;
– pertes d'énergie minimales (frottement du liquide sur les parois) et contenant fixe (par de tare ni de retour à vide) ;
– trajet presque rectiligne (raccourcissement des distances par rapport aux moyens classiques : bateau, wagon) ;
– insensibilité pratique au relief et aux conditions géographiques (traversée de montagnes, de fleuves, de déserts, de bras de mer) ;
– emprise au sol quasiment nulle, autorisant les cultures et limitant les servitudes et les nuisances ;
– parfaite continuité de marche (pas d'entrave atmosphérique ni climatique) ;
– adaptation très marquée à l'automatisme (main-d'œuvre réduite par l'emploi de techniques d'automatisation très poussées).
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