Les premiers essais de contrôle hormonal de la conception furent entrepris en Allemagne dès les années 1920. Aux États-Unis, Gregory Pincus mène, à la Worcester Foundation, des recherches sur la fécondation chez les Mammifères, et montre qu'on peut contrôler la fécondation chez l'animal par l'administration d'hormones femelles. Interrompant ces recherches en 1937, il les reprend en 1953, en partie sous l'impulsion de Margaret Sanger, présidente de l'International Planned Parenhood Foundation. On savait à l'époque que la progestérone inhibait l'implantation des œufs dans l'utérus. En 1955, Pincus synthétise un premier dérivé de cette hormone qu'il teste sur une population de femmes portoricaines. On s'aperçut ensuite que la préparation testée contenait aussi des œstrogènes, et que la combinaison des deux hormones était plus efficace que la progestérone seule. Même si elle est saluée comme un instrument majeur de la libération de la femme, la pilule fut surtout conçue à l'époque comme un moyen de contrôler l'explosion démographique chez les populations pauvres. Ce n'est pas un hasard si elle a d'abord été testée à Porto Rico.
Christiane SINDING
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