Expression apparue au début du xixe siècle aux États-Unis et née d'une référence de William Bradford à un passage de l'Épître aux Hébreux (xi, 13 : « C'est dans la foi qu'ils sont tous morts sans avoir obtenu les choses promises ; mais ils les ont vues et saluées de loin, reconnaissant qu'ils étaient étrangers et voyageurs sur la terre ») : elle désigne les cent deux passagers qui, en décembre 1620, débarquèrent du Mayflower, dont Bradford raconte la geste dans The History of Plymouth Plantation. Parmi des « Pères pèlerins » se trouvaient trente-cinq membres d'une Église séparatiste anglaise de Leyde, dont William Bradford (1590-1657) et William Brewster (1567-1644) ; ils avaient participé à l'émigration de la communauté libre de Scrooby (dans le Nottinghamshire) à Amsterdam, sous la conduite de John Robinson (1608).
En mai 1609, le groupe des émigrés s'était rendu à Leyde et devait bientôt compter trois cents membres. Mais les difficultés d'existence, économiques et religieuses, les incitèrent dès 1617 à envisager le départ pour l'Amérique, dans l'intention d'y réaliser dans des conditions meilleures le projet d'une communauté qui, fondée sur la libre adhésion de ses membres, attendît de ceux-ci un strict biblicisme et une conduite irréprochable et fût libre à l'endroit des autorités. Le voyage fut difficile : après accord avec la Virginia Company et avec Thomas Weston, un bateau, le Speedwel, quitte Delftshaven le 1er juillet 1620 et gagne Southampton, où il rejoint le Mayflower pour faire route avec lui. Après des escales à Dartmouth et Portsmouth, le Speedwel doit être abandonné et les membres de la communauté partent sur le seul Mayflower, le 16 septembre 1620, en compagnie d'autres émigrants anglais. Le 19 novembre, Cape Cod est en vue et, le 26, après trois semaines d'exploration, l'ancre est jetée à Plymouth Harbour. Auparavant, à bord, les quarante et un hommes chefs de famille s'étaient engagés par un contrat mutuel, le Mayflower Compact (21 nov. 1620), qui constituait la règle du nouvel établissement.
En 1621, un accord financier ayant été conclu avec Weston, une charte fut accordée à la colonie par le Conseil de la Nouvelle-Angleterre. John Carver, qui avait négocié les conditions du voyage, en fut le premier gouverneur. William Bradford lui succéda peu après et devait être réélu jusqu'en 1656.
Bernard ROUSSEL
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