Expression apparue au début du xixe siècle aux États-Unis et née d'une référence de William Bradford à un passage de l'Épître aux Hébreux (xi, 13 : « C'est dans la foi qu'ils sont tous morts sans avoir obtenu les choses promises ; mais ils les ont vues et saluées de loin, reconnaissant qu'ils étaient étrangers et voyageurs sur la terre ») : elle désigne les cent deux passagers qui, en décembre 1620, débarquèrent du Mayflower, dont Bradford raconte la geste dans The History of Plymouth Plantation. Parmi des « Pères pèlerins » se trouvaient trente-cinq membres d'une Église séparatiste anglaise de Leyde, dont William Bradford (1590-1657) et William Brewster (1567-1644) ; ils avaient participé à l'émigration de la communauté libre de Scrooby (dans le Nottinghamshire) à Amsterdam, sous la conduite de John Robinson (1608).
En mai 1609, le groupe des émigrés s'était rendu à Leyde et devait bientôt compter trois cents membres. Mais les difficultés d'existence, économiques et religieuses, les incitèrent dès 1617 à envisager le départ pour l'Amérique, dans l'intention d'y réaliser dans des conditions meilleures le projet d'une communaut […]
