Officier d'artillerie, Pietro Badoglio prend part à la campagne d'Afrique (1896-1897) puis sert dans l'état-major, au cours de la guerre de Libye. Quand éclate le premier conflit mondial, il est lieutenant-colonel, au commandement de la IIe armée. En août 1916, il se signale par un fait d'armes, enlevant, à la tête d'une colonne d'infanterie, la position du Sabotino. Dans la retraite de Caporetto (oct.-nov. 1917), son action est loin d'être exempte de critiques, mais il est cependant nommé sous-chef d'état-major du nouveau généralissime, Diaz, avec lequel il collabore à la reconstitution des forces militaires italiennes. Chef de la commission d'armistice, commissaire extraordinaire en Vénétie Julienne, il est appelé à la tête de l'état-major général (1919-1921).
Ses responsabilités dans l'avènement du fascisme sont certaines. Il mesure les chances de succès de Mussolini, mais ne prend pas ouvertement parti. Il donne à Victor-Emmanuel III des indications ambiguës sur les sentiments de l'armée, induisant le souverain à refuser la proclamation de l'état de siège et la dispersion, par la force, de la « marche sur Rome » d'octobre 1922.
Rallié à la dictature triomphante, Badoglio accomplit diverses missions diplomatiques. Après avoir repris son poste de chef d'état-major, il est envoyé en Libye, en qualité de gouverneur (janv. 1929-nov. 1933). Lors de la campagne d'Éthiopie, alors que l'attaque italienne piétine sous le commandement de De Bono, il prend la direction des opérations et lance une série de puissantes offensives contre Addis-Abeba, où il entre le 5 mai 1936.
À partir de 1938, conscient de l'impréparation militaire et économique de l'Italie au seuil de la guerre, vers laquelle l'entraîne l'Allemagne, il est opposé à l'intervention, mais ne démissionne pas de son poste. Pour les mêmes raisons, il s'oppose à l'attaque contre la Grèce et, après l'échec de la campagne, il est sacrifié au mécontentement des milieux fascistes, le 4 décembre 1940, et cesse toute activité politique.
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