Né le 25 mai 1865 dans le petit village de Zonnemaire, sur l’île de Schouwen, en Zélande (Pays-Bas), Pieter Zeeman était le fils d’u n pasteur protestant. Ses études à l’université de Leyde le firent côtoyer Heike Kamerlingh Onnes (Prix Nobel en 1913) et Hendrik Antoon Lorentz avec qui il partagera le prix Nobel en 1902. Après son doctorat en 1893, il passa six mois à Strasbourg, puis retourna à Leyde où il épousa Johanna Lebret, avec qui il eut quatre enfants. C’est à cette époque qu’il découvrit l’effet qui porte son nom, avant de s’établir à l’université d’Amsterdam où il succéda à Johannes Diderik Van der Waals (Prix Nobel en 1910). Il est mort à Amsterdam le 9 octobre 1943.
L’étude de l’influence du magnétisme sur les rayonnements lumineux doit beaucoup au génie de Michael Faraday qui, en 1845, découvrit la profonde liaison entre les phénomènes électriques, magnétiques et lumineux. La dernière expérience qu’il réalisa, en 1862, ne permit cependant pas de mettre en évidence l’effet direct d’un champ magnétique sur une source lumineuse. En août 1896, Zeeman exposa la flamme d’une source au sodium à d’intenses forces magnétiques en la plaçant entre les pôles d’un électroa […]
