2. Le statuaire, de Toulon à Gênes
En 1655, dans un climat d'émulation assez vive, la municipalité de Toulon décida d'ériger un portail et un balcon neuf à l'hôtel de ville, comme plusieurs des villes voisines. Puget soumit un projet le 4 janvier 1656, où il proposait de soutenir le balcon, non par des consoles, comme à Tarascon en 1648 ou à Salon en 1654, ou encore par des colonnes, comme à Aix en 1655, mais par deux atlantes engainés, renouvelant avec bonheur un motif (portail de la « casa degli Omenoni » à Milan, croisées de l'hôtel du Vieux Raisin à Toulouse, atlantes des plafonds de Cortone au palais Pitti) qui fut par la suite largement imité dans l'architecture civile à Aix et ailleurs. Désigné comme « maistre esculpteur » dans le contrat signé le 19 janvier, il acheva l'essentiel en juin 1657.
Cette commande semble avoir révélé à Puget ses capacités dans le domaine de la statuaire monumentale, et le succès de ces atlantes, au corps puissant, marqué par l'effort, contribua sans doute à réorienter sa carrière. De l'automne de 1659 à l'automne de 1660, Puget séjourna en Île-de-France et en Normandie. Pour le château de Vaudreuil du marquis de Girardin, il exécuta un Hercule tuant l'hydre de Lerne (musée des Beaux-Arts, Rouen) et une Cérès (perdue). Il entra en contact avec Nicolas Fouquet, et reçut la mission d'aller choisir des marbres dans les carrières de Carrare pour les bâtiments du roi et ceux du surintendant.
En 1660-1661, à Gênes, d'où il surveillait l'expédition des marbres, Puget sculpta un grand Hercule gaulois (au Louvre depuis 1849) pour une destination qui reste obscure – peut-être pour le tombeau de François Sublet de Noyers, comme on l'a suggéré, plutôt que pour Fouquet, comme on l'a longtemps prétendu –, avant son installation dans les jardins du château de Colbert à Sceaux. De Gênes, il se rendit une troisième fois à Rome en 1662, où il signe et date une Tête (Cleveland Museum of Art), qui s'inspire de bustes antiques de philosophes. Il put revoir les beau […]
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