Lauréat unique du prix Nobel de physique en 1991, Pierre-Gilles de Gennes avait alors été qualifié par le jury de « Newton du xxe siècle ». La citation du prix précisait « qu'il avait découvert que des méthodes développées pour étudier les phénomènes d'ordre dans des systèmes simples peuvent être généralisées à des formes plus complexes de matière et en particulier aux cristaux liquides et aux polymères ». Ces deux états de matière sont des exemples de ce qu'on appelle aujourd'hui la « matière molle ». Mais la reconnaissance allait plutôt à un savant universel et à un style de science qui a marqué et marquera pour longtemps des générations de physiciens. À travers un parcours qui l'a conduit de la physique des solides classique (avec l'étude du magnétisme et de la supraconductivité) à la physico-chimie des cristaux liquides et des polymères, à la matière en désordre et plus récemment à la biologie, on retrouve une utilisation d'un même ensemble de concepts et de raisonnements physiques et originaux qui ont donné forme et unité à une riche intuition nourrie d'une vaste culture. C'est sans doute par là plus que par une découverte particulière que l'on […]
