Lauréat unique du prix Nobel de physique en 1991, Pierre-Gilles de Gennes avait alors été qualifié par le jury de « Newton du xxe siècle ». La citation du prix précisait « qu'il avait découvert que des méthodes développées pour étudier les phénomènes d'ordre dans des systèmes simples peuvent être généralisées à des formes plus complexes de matière et en particulier aux cristaux liquides et aux polymères ». Ces deux états de matière sont des exemples de ce qu'on appelle aujourd'hui la « matière molle ». Mais la reconnaissance allait plutôt à un savant universel et à un style de science qui a marqué et marquera pour longtemps des générations de physiciens. À travers un parcours qui l'a conduit de la physique des solides classique (avec l'étude du magnétisme et de la supraconductivité) à la physico-chimie des cristaux liquides et des polymères, à la matière en désordre et plus récemment à la biologie, on retrouve une utilisation d'un même ensemble de concepts et de raisonnements physiques et originaux qui ont donné forme et unité à une riche intuition nourrie d'une vaste culture. C'est sans doute par là plus que par une découverte particulière que l'on peut identifier le génie de De Gennes.
1. Des semi- aux supraconducteurs
Pierre-Gilles de Gennes, né le 24 octobre 1932 à Paris, rapporte lui-même l'originalité de son approche de la science à une scolarité tardive, commencée à douze ans, en raison de sa santé fragile. Auparavant, il avait reçu de sa mère, à Barcelonnette, une éducation qui rappelle celle que propose Rousseau dans l'Émile. Il développera son intérêt initial pour la physique à travers des visites au palais de la Découverte. Il restera toujours fidèle à ce musée de sciences interactives créé par Jean Perrin en 1937, et à la communication scientifique auprès d'un large public, tels ces dizaines de milliers de lycéens qu'il a rencontrés après son prix Nobel. Cet intérêt pour le partage des savoirs a marqué aussi la carrière universitaire de De Gennes, pour qui l'art du […]
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