Ermite, cardinal-évêque d'Ostie, docteur de l'Église, orateur et écrivain sacré de premier plan au milieu du xie siècle latin, l'un des protagonistes de la réforme de l'Église et l'un de ceux qui dénoncèrent le plus haut l'abus de l'art dialectique dans les questions sacrées.
Né à Ravenne, abandonné, maltraité, Pierre connaît une enfance très rude jusqu'au moment où son frère Damien, dont il prendra le nom, l'ayant recueilli, l'envoie faire les meilleures études libérales à Faenza, puis à Parme. Il est ensuite maître à Ravenne, où son renom en rhétorique et en droit lui attire de grandes foules d'élèves (Jean de Lodi, in Patrologia latina, CXLVI), lui procurant honneurs, richesses et tentations. Après la rencontre de deux ermites qui l'étonnent par leur esprit de pauvreté, il se décide à quitter le monde, vers 1035, et se fait ermite au prieuré camaldule de Fonte Avellana, en Ombrie. Il y commence une vie de contemplation et de mortification dont la ferveur s'atteste dans une œuvre de style fort soutenu, la plus abondante que nous ait livrée son temps.
Ses premiers écrits — une Dispute avec un juif (P.L., CXLV) sur la Trinité et le Messie et la Vie de Romuald (éd. Tabacco, 1957), écrite en 1042 — donnent, l'un un exemple des méthodes d'enseignement qu'il eut à employer, très tôt, à Pomposa, l'autre, avec un document historique précieux sur le père des ermites latins, le programme érémitique qu'il allait suivre, non sans subir maintes contradictions.
Contre son gré, Pierre Damien est élu prieur en 1043 et doit fonder sept nouveaux ermitages pour les disciples qu'attirent sa science et sa sainteté. Les besoins du monde le contraignent à sortir de sa solitude. Les lettres qu'il écrit en grand nombre (P.L., CXLIV) à des destinataires de tout rang (papes, évêques, princes, moines et moniales, laïcs influents ou obscurs) font allusion constamment aux désordres inouïs du monde et de l'Église, violences, avarice, luxure, ignorance des clercs, et appellent véhémentement une réforme qui doit commencer p […]
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