Médecin, théologien, mais surtout logicien, Pierre d'Espagne, né à Lisbonne, fut maître ès arts à Paris avant 1246, date à laquelle il vint enseigner à la faculté de médecine de Sienne. Nommé archevêque de Braga (Portugal) en 1272, il devint l'année suivante cardinal-évêque de Tusculum et médecin du pape Grégoire X. À la mort de celui-ci, deux pontifes lui succédèrent en peu de temps, Innocent V (Pierre de Tarentaise), puis Adrien V. Pierre d'Espagne fut élu pape, en septembre 1276, par le conclave réuni à Viterbe, et prit le nom de Jean. Sur la foi d'une tradition, reconnue ensuite erronée, qui ajoutait entre Boniface VII (mort en 985) et l'authentique Jean XV un second Jean XV, on en est venu à changer, à partir de l'élection de Pierre d'Espagne, le numéro d'ordre des papes portant le nom de Jean. C'est ainsi que ce dernier pontife est appelé Jean XXI, alors qu'aucun Jean XX ne figure dans la liste des papes.
Jean XXI mourut huit mois après son élection. Il avait peu de temps auparavant, au plus fort de la controverse anti-averroïste, incité à intervenir l'évêque de Paris, Étienne Tempier, qui condamna, par le fameux décret du 7 mars 1277, deux cent dix-neuf propositions […]
